L’époque des moqueries est-il révolu pour les Maple Leafs?

Lors du Jour de l’an 2017, les Maple Leafs de Toronto ont remporté le match de la classique du centenaire de la LNH contre les Red Wings de Detroit au BMO Field à Toronto. Plus de 40 000 personnes étaient présentes pour assister à la victoire des Leafs en prolongation par la marque de 5-4, ce qui leur procurait une 5e victoire de suite.

Aujourd’hui, les Maple Leafs figurent au 5e rang de la division Atlantique, à seulement 4 points des Flyers de Philadelphie et d’une place en séries éliminatoires. Ils ont un bilan positif pour la 1re fois depuis la saison 2012-13 alors qu’ils s’étaient inclinés en 1re ronde des séries contre les Bruins et cette fois, on peut vraiment dire que l’avenir des Leafs est prometteur.

L’entraîneur

Mike Babcock n’a plus à faire sa réputation dans la LNH. Il a déjà 1 coupe Stanley en plus de 2 médailles d’or olympiques et une coupe du Monde et il a réussi à se pointer en finale de la coupe Stanley à 3 reprises avec les Mighty Ducks d’Anaheim en 2003 et les Red Wings de Detroit en 2008 et 2009. L’entraîneur le mieux payé de la LNH sait comment composer avec l’adversité et avec des jeunes joueurs et Babcock a accompli un excellent travail depuis qu’il est à l’emploi chez les Leafs.

L’attaque

Dans le match du 1er janvier, les Leafs alignaient 8 joueurs recrus, dont 7 attaquants. Ils sont littéralement menés par ces recrues et parmi ceux-ci, ils peuvent compter sur le 1er choix au total du dernier repêchage, Auston Matthews qui, après un 1er match du tonnerre, avait un peu ralenti. Heureusement pour l’organisation torontoise, Matthews a repris du poil de la bête et si bien qu’il a enfilé son 20e but et son 32e points en 36 matchs, ce qui le place à la tête des recrues de la LNH.
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Si Matthews joue de l’excellent hockey, Mitch Marner et William Nylander ne sont pas en reste avec les Leafs. Marner compte 27 points alors que Nylander a une récolte de 25 points, ce qui les place parmi le top 5 des recrues de la ligue. Jumelée à des joueurs offensifs bien établis en James Van Riemsdyk et Nazem Kadri, l’attaque des Leafs n’est plus à prendre à la légère dans la LNH et à mesure que les saisons passeront, ils seront de plus en plus dangereux avec quelques saisons de plus d’expérience chez les jeunes joueurs clés.
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La défense

Le top 3 défensif des Leafs se compose de Jake Gardiner, Morgan Rielly et Nikita Zaitsev. Ces 3 défenseurs sont âgés de moins de 26 ans et leurs meilleures années sont devant eux et en particulier le jeune Rielly. Bien qu’il manque encore de la profondeur à cette jeune brigade défensive, les Leafs comptent tout de même quelques bons vétérans comme Roman Polak et Matt Hunwick. La défensive représente encore l’une de leurs faiblesses et s’ils avaient un défenseur d’impact capable de changer l’allure d’un match, peut-être qu’ils seraient classés en série à l’heure d’écrire ces lignes.

Peut-être qu’un défenseur comme Kevin Shattenkirk pourrait s’avérer être une solution immédiate pour les Leafs afin d’avoir une brigade défensive solide et mobile. Lou Lamoriello sera à surveiller durant la prochaine saison morte.
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Les gardiens

Ça n’a pas toujours été facile du côté des gardiens de but des Leafs par le passé. Maintenant que Jonathan Bernier et James Reimer jouent les seconds violons à Anaheim et Sunrise respectivement, Lamoriello a décidé d’y aller avec du sang neuf pour protéger la cage de son équipe en faisant l’acquisition de Federik Andersen. Le Danois a connu toutes sortes de difficulté en début de saison avec des performances mitigées, mais depuis un certain temps, il s’est repris de belle façon. Il présente une fiche positive avec 16 victoires en 30 matchs et une moyenne de but accordé de 2.82 buts par match, mais qui s’améliore à chaque sortie.
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Là où c’est moins rose pour eux, c’est au niveau du gardien #2, car ils ont dû envoyer Jhonas Enroth dans la AHL tellement il était décevant dans ses performances. Heureusement pour eux, ils ont rappelé le québécois Antoine Bibeau des Marlies et ce dernier a été excellent dans les 2 départs que lui a concédés Babcock. On peut donc s’attendre à ce qu’Andersen dispute plus de 85% des matchs de la saison si les Leafs espèrent se classer en série. Actuellement ils sont dans la bataille pour une place et Andersen sera assurément la pierre angulaire des succès de cette équipe.
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Une progression intéressante

Il n’y a pas de recette miracle pour gagner dans la LNH de nos jours, il faut simplement bien repêcher et savoir signer les bons joueurs pour encadrer les jeunes talents qui se greffent à l’équipe. Plusieurs équipes n’acceptent pas de terminer au plus bas du classement pour pouvoir se renflouer de talent, mais plusieurs le font sans avoir de grands résultats. C’est pourquoi cette stratégie peut parfois être un couteau à double tranchant, mais quand une bonne équipe de gestion est en place, ça peut rapporter des coupes Stanley.

Les Leafs ne seront plus à prendre à la légère maintenant et ils pourraient bien causer la surprise de la saison 2016-17 dans l’Est et ainsi prendre part au tournoi printanier.

Croyez-vous aux chances des Maple Leafs de se présenter en séries éliminatoires?
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