Une saison qui passe sous les radars pour les Capitals de Washington

Dans les 2 dernières saisons de la LNH, les Capitals de Washington ont littéralement dominé la ligue. En 2015-16, les hommes de Barry Trotz ont terminé avec 56 victoires et une impressionnante récolte de 120 points au classement général. Après avoir défait les Flyers de Philadelphie en 6 rencontres lors de la 1re ronde éliminatoire, ils ont dû s’avouer vaincus en 2e ronde contre Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh.

L’an dernier, Alex Ovechkin et sa bande remettent ça et terminent au sommet du classement général pour une 2e saison de suite avec 118 points cette fois. Ils se présentent en 1re ronde des séries éliminatoires contre les jeunes Maple Leafs et disposent des Torontois en 6 matchs avant de se mesurer aux Penguins de Pittsburgh en 2e ronde pour une 2e fois en autant d’années. Malheureusement pour la capitale Nationnale américaine, les Caps s’avouent encore vaincus, mais cette fois c’est en 7 matchs et pourtant, le directeur général Brian McLellan avait tout fait ce qu’il pouvait pour améliorer son équipe à la date limite des transactions en mettant la main sur le talentueux Kevin Shattenkirk.

Avec une masse salariale serrée, McLellan a dû se départir de quelques joueurs l’été dernier, notamment Marcus Johansson, Karl Alzner, Nate Schmidt (expansion), Kevin Shattenkirk, Daniel Winnik et Justin Williams. En entrevue, il a tenu à préciser qu’il devait effectuer ces changements et probablement que sa fenêtre d’opportunité commençait à se rétrécir et malgré tout, le DG des Caps avait partiellement raison. Depuis l’arrivée dans la ligue d’Alex Ovechkin, les Capitals n’ont pas été capables de franchir la 2e ronde éliminatoire et on commence à se poser des questions sur le leadership de ce dernier, mais également sur les capacités du noyau de l’équipe à les mener vers une coupe Stanley.

Cette saison, on a donc débuté avec des attentes beaucoup moins élevées que par le passé et ça pourrait rapporter à Barry Trotz. On voit les Jets de Winnipeg, les Golden Knights de Vegas, les Bruins de Boston, Les Prédateurs de Nashville et le Lightning de Tampa Bay dominer la ligue, mais on ne parle pas des Capitals de Washington et pourtant, ils figurent au tout premier rang de la division Métropolitaine aujourd’hui. McLellan a fait 2 mouvements de second ordre en allant chercher Michal Kempny des Blackhawks de Chicago et Jakub Jerabek du Canadien de Montréal, mais il n’est pas allé pour le grand coup avec Ryan McDonagh ou Rick Nash.

Barry Trotz a déjà affirmé que c’était davantage difficile de faire gagner une équipe en séries éliminatoires en n’ayant pas connu beaucoup d’adversité durant la saison régulière, car elle peut être désemparée lorsque les insuccès surviennent en séries, mais cette année, Braden Holtby a connu un début de saison difficile, Alex Ovechkin a débuté la saison de belle manière avant de connaître une baisse de régime en novembre et décembre et les Caps ont dû se battre plus fort pour remonter au classement, et ça pourrait faire en sorte qu’ils arrivent mieux préparés en avril prochain.

Ils seront à surveiller dans le tournoi printanier puisqu’ils pourraient se rendre en finale de conférence pour la 1re fois depuis 1998, car après tout, les années passées ont prouvé que c’est l’équipe qui « tombe en feu » au bon moment qui parvient normalement à soulever le précieux trophée.

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